RAW = a nyers adathalmaz amit a gép CMOS-a (adott esetben CCD-je ad ki). Köze nincs képformátumhoz, mert az érzékelő nem egyszerű pixelekből áll, ugyanabban a sorrendben, ahogyan a képet látod.
JPEG, TIFF, egyéb képformátumok = a nyers adathalmazból matematikailag kiszámólt képpontok sokasága, adott sorrendben, azaz az összerakott képfájl.
A fényképezőgép eleve "mindig RAW"-ban dolgozik, csak minden felvétel után, a belső memóriájában átkonvertálja az adathalmazt JPEGgé, és azt írja a kártyára. A konvertálás paraméterei valójában a kimeneti felbontás, minőség, stb. Nem minden fényképezőgép ad lehetőséget arra, hogy a RAW adathalmazt kártyára lehessen írni, tipikusan a kis kompaktok eleve csak a JPEG-et írják a kártyára.
A profik azért tartják meg a RAW fájlokat is, azokon a gépeken, amelyek ezt a lehetőséget felkínálják, mert a fényképezőgépbe épített RAW > JPEG konverternél jobbat szeretnének alkalmazni, PC-n. Hisz a konverzió előtt, a nyers adatokból még be tudnak avatkozni a képbe tartalmilag is, veszteségmentesen. Ráadásul egy fényképezőgép agyába épített RAW > JPG konverter mindig gyengébb minőségű eredményt nyújt (az elérhető kevés feldolgozási kapacitás miatt), mint egy nagyságrendekkel gyorsabb processzorral rendelkező PC.
Minden fényképezőgépnek saját RAW adathalmaz-típusa van, tehát egy Canon meg egy Nikon RAW-ja össze se hasonlítjható egymással. Ezeket a RAW-okat a gyártó által megadott konverter modulokkal lehet eleve kiolvasni PC-n is. Szoftvergyártók (pl. Photoshop) meg is szokták ezeket vásárolni a fényképezőgép gyártóktól, hogy saját termékeikbe is beépíthessék.